Геральдическая палата (College of Arms)

В Великобритании среди многих исторических учреждений мало найдется таких старинных и таинственных как Геральдическая палата, возникновение которой относится к 1484 году, времени правления Ричарда III. Главными лицами в палате являются герольдмейстеры и герольды.

В средние века, как указывает их название, герольды передавали послания воюющих  полководцев  друг  другу, пересекая  поле брани под белым флагом. В промежутках между войнами они занимались другим делом. В мирное время у королей и знати существовал обычай устраивать шуточные сражения  на  турнирах  и  поединках. Тело  рыцаря было закрыто панцирем, а забрало часто опущено, и поэтому герольды, чьей обязанностью было объявление следующего участника  турнира,  испытывали  затруднения  при определении личности, скрытой под забралом. Чтобы решить эту проблему, рыцари стали носить щиты с эмблемой или рисунком. Таким образом, видя щит, например, с изображением медведя герольд знал, что хозяйн щита герцог Уорвик.

Эта работа превратила герольдов в экспертов и арбитров при определении кто есть кто и, что более важно, кто кем имеет право себя называть. Они прослеживали и записывали все родственные связи аристократии в течение многих поколений. Дело заключалось не просто  в снобизме. К титулам прилагались огромные имения, замки, фермы и особняки. Речь шла о больших состояниях и власти. Аристократы имели привычку оставлять целую кучу потомков, некоторых законных, а многих незаконных, поэтому споры о законном наследнике возникали очень часто. Между соперниками разгорались настоящие войны. Герольды, как хранители архивов, выступали в качестве высших судей, определяющих родословную, а также право носить оружие , что означало не вооружение, а герб, в картинках показывающий происхождение владельца.

Даже в наше время палата в состоянии разрешить спор соперников, придумать герб для получившего титул банкира или промышленника или за плату составить любому его генеалогическое древо, начиная со времен первых записей.

Геральдическая палата расположена в Лондоне на Виктория Стрит недалеко от Собора Святого Павла. До 1555 года здесь находился колледж. Пожар 1666 года практически не разрушил здание.